La Plaza de la Constitución de la Ciudad de México, popularmente conocida como El Zócalo, es la plaza principal de la Ciudad de México y una de las más icónicas del país. Junto con las calles que rodean su perímetro, posee una superficie de cerca de 46 800 metros cuadrados (195 m x 240 m). Debido a su extensión, es la segunda plaza más grande del mundo, después de la plaza de Tiananmén en Pekín y la primera entre los países de habla hispana.
El Zócalo está localizado en el corazón de la zona conocida como Centro Histórico de la Ciudad de México, en la Demarcación Cuauhtémoc. Su localización fue escogida por los conquistadores españoles para ser establecida en un área cercana a lo que anteriormente era el centro político y religioso de México-Tenochtitlan, capital de los mexicas.
Durante el periodo de esplendor de la cultura mexica – siglos XV e inicios del XVI, en este lugar se encontraba el Templo Mayor y el palacio de Moctezuma Xocoyotzin. Tras la conquista española, estas edificaciones fueron derribadas, y en su lugar fueron erigidos la Catedral y el Palacio del Virrey (después Palacio Nacional), para simbolizar el cambio de poderes religioso y político que estaba operando en lo que sería el virreinato de la Nueva España. En el costado poniente se establecieron varios comercios, los cuales dieron origen al Portal de Mercaderes.
El Templo Mayor fue el centro simbólico de la gran red tributaria del Imperio Mexica, un lugar en donde se reunían las ofrendas sagradas y depósitos funerarios; un adoratorio a las deidades de la guerra y la lluvia; un símbolo de los logros de los aztecas ante sus enemigos.
La Plaza de la Constitución recibió su nombre en honor a la Constitución de Cádiz promulgada en 1812 en España. Dicho documento estableció el sufragio universal masculino indirecto, la libertad de industria y la libertad de imprenta. Además, otorgó la ciudadanía española a todos los nacidos en los territorios de la colonia sin limitación por continente.
El nombre oficial del Zócalo es Plaza de la Constitución, inicialmente se le conoció como la Plaza de Armas durante la época virreinal de la Nueva España, posteriormente pasó a tener múltiples nombres como: Plaza Principal, Plaza Mayor, Plaza del Palacio, Primer Cuadro.
El nombre informal del Zócalo proviene de una base construida durante el gobierno de Antonio López de Santa Anna (1794-1876), un político, militar y presidente de México, en honor a la Independencia de México. En 1843, Antonio López de Santa Anna convocó a un concurso para realizar un monumento conmemorativo por la Independencia de México. Lorenzo de la Hidalga (1810-1872), un arquitecto español afincado en México, proyectó la construcción de una columna al centro de la plaza. Sin embargo, el monumento nunca fue construido y el zócalo permaneció solitario desde 1844 en el medio de la plaza por muchos años. Desde entonces, la plaza adoptó coloquialmente el nombre de Zócalo.
Desde la época mesoamericana, la Plaza de la Constitución ha sido sede de hechos importantes en las diversas etapas de la historia de México, así como sitio de concentración y de manifestaciones sociales y culturales. Durante cinco siglos de historia ha sufrido cambios en los elementos y edificios que le rodean y le constituyen; fueron instalados y removidos en numerosas veces jardines, monumentos, circos, mercados, rutas de tranvías, fuentes y otros ornamentos. En el año de 1950, la plaza adquirió su austero aspecto actual, donde solamente se conservaron los arbotantes y la bandera.
Cada año, la celebración del “Grito de Independencia” se realiza en esta plaza el 15 de septiembre a las 11 de la noche. La gente se congrega en Zócalo y el presidente de la nación rememora la gesta y los héroes que encabezaron la independencia nacional. El evento culmina con un deslumbrante espectáculo de fuegos artificiales y la presentación de artistas que tocan música tradicional mexicana.
Un importante acontecimiento es también la izada y la arriada de La Bandera, que ondea durante todo el día en el centro del Zócalo. Cada mañana los soldados izan la bandera y, al anochecer, la vuelven a arriar. La ceremonia consta de un espectáculo de tambores, trompetas y un desfile de soldados. La bandera del Zócalo de la Ciudad de México es la bandera monumental más grande que tiene el país. Ella mide 25 metros y está colocada en un asta de 50 metros.
El Zócalo está rodeado por la Catedral Metropolitana de la Ciudad de México (al norte) que fue construida a lo largo de tres siglos (1573-1813), por el Palacio Nacional (al oriente), sede del Poder Ejecutivo Federal y (al sur) el edificio del Gobierno del Distrito Federal, sede del Poder Ejecutivo local. Adicionalmente, la plaza está rodeada por edificios comerciales (como el Portal de Mercaderes), administrativos y hoteles. En la esquina noreste de la plaza, se encuentra el Museo del Templo Mayor, la Plaza Manuel Gamio, así como la estación Zócalo de la Línea 2 del Metro. En esta zona hay también varios monumentos religiosos y civiles.
En la actualidad, en un esfuerzo por revitalizar el espacio central de la Ciudad de México, el Zócalo experimenta una transformación hacia un área predominantemente peatonal. La iniciativa busca enriquecer la experiencia urbana, combinando modernidad y accesibilidad.
En el área peatonal, de 12,366 metros cuadrados, se reemplazará el asfalto actual por un acabado pétreo, vegetación, jardineras, luminarias y mobiliario urbano en donde las personas puedan descansar.
El proyecto urbanístico implica hacer peatonales cuatro de los seis carriles que rodean a la plancha del Zócalo, mientras que los otros dos se mantendrán como vialidad compartida para permitir el acceso a vehículos de servicio.