En français, certaines hésitations orthographiques sont particulièrement intéressantes, car une simple différence de graphie peut entraîner une différence de sens. C’est notamment le cas de peut-être et peut être. Faut-il écrire ces deux formes avec ou sans trait d’union ? La réponse dépend de la fonction qu’elles remplissent dans la phrase.
Deux formes, deux fonctions
On rencontre aujourd’hui deux écritures :
peut-être (avec trait d’union)
peut être (sans trait d’union)
Ces deux formes sont correctes, mais elles ne sont pas interchangeables. Le trait d’union permet ici de distinguer deux constructions grammaticales différentes.
« Peut-être » : une expression qui indique le doute
Avec un trait d’union, peut-être est un adverbe qui exprime l’incertitude, la possibilité ou le doute. Il peut généralement être remplacé par probablement, éventuellement ou il est possible que, par exemple :
Peut-être viendra-t-il demain.
Il est peut-être déjà parti.
Peut-être que nous nous sommes trompés.
Dans ces exemples, peut-être ne constitue pas le verbe de la phrase. Il indique simplement qu’une information est incertaine.
« Peut être » : le verbe « pouvoir » suivi de « être »
Sans trait d’union, peut être correspond à deux formes verbales :
- peut, troisième personne du singulier du verbe pouvoir ;
- être, infinitif.
On peut alors généralement remplacer peut être par une autre construction avec pouvoir.
Paul peut être fatigué après ce long voyage.
Ici, peut signifie que Paul a la possibilité ou la probabilité d’être fatigué. On pourrait par exemple dire :
Paul peut sembler fatigué après ce long voyage.
La différence devient encore plus claire lorsque le sujet est exprimé :
Il peut être difficile de trouver une solution.
Dans cette phrase, peut être est bien une construction verbale : le verbe pouvoir est suivi de l’infinitif être.
Le test de la reformulation
Pour savoir quelle forme choisir, on peut essayer de reformuler la phrase.
Si peut-être signifie « probablement », « éventuellement » ou « il est possible que », on écrit généralement peut-être avec un trait d’union :
Peut-être viendra-t-elle ce soir. → Il est possible qu’elle vienne ce soir.
En revanche, si peut être correspond à « pouvoir + être », on écrit les deux mots séparément :
Cette solution peut être intéressante. → Cette solution pourrait être intéressante.
Le contexte permet donc de déterminer la graphie correcte.
Une particularité de « peut-être »
Lorsqu’il est placé en début de phrase et qu’il porte sur l’ensemble de la proposition, peut-être peut être suivi d’une inversion du sujet et du verbe dans un registre soutenu :
Peut-être viendra-t-il demain.
Dans la langue courante, on rencontre également la construction avec que :
Peut-être qu’il viendra demain.
Les deux constructions sont correctes, mais leur registre et leur structure syntaxique sont différents.
Quelle forme utiliser ?
Il n’y a donc pas une forme plus correcte que l’autre. « Peut-être » et « peut être » sont toutes deux correctes, mais elles correspondent à deux constructions grammaticales différentes.
Le trait d’union est essentiel, car il permet de distinguer l’adverbe peut-être de la suite verbale peut être.
En résumé
peut-être = adverbe → probablement / éventuellement
peut être = verbe pouvoir + infinitif être
Comparez :
Peut-être viendra-t-il demain. → Il est possible qu’il vienne demain.
Il peut être fatigué. → Il est possible qu’il soit fatigué.
Dans les deux cas, l’idée de possibilité est présente, mais la construction grammaticale n’est pas la même. Le trait d’union permet donc de distinguer deux emplois différents de la langue française.
Photo : Viaduc d’Èze, les Alpes-Maritimes