Le 30 octobre 2023, le Président de la République française Emmanuel Macron a inauguré la Cité internationale de la langue française, située dans le château royal de Villers-Cotterêts, dans le département de l’Aisne, à 80 km environ de Paris. C’est une institution culturelle dédiée à la langue française, aux langues de France et aux cultures du monde francophone.
Le choix du lieu revêt une grande importance, car c’est dans ce château que François Ier a signé en 1539 l’ordonnance imposant le français dans les actes administratifs et juridiques, jusqu’alors rédigés en latin. Le château avait été racheté en 2014 par l’État. En 2017, l’État a lancé un appel à idées pour l’avenir du monument. En 2018, le président de la République Emmanuel Macron a décidé d’en faire une Cité internationale de la langue française. Les travaux de rénovation du château avaient commencé en 2020 et le coût total s’élevait à plus de 210 millions d’euros.
L’objectif de la Cité est de mettre en avant le français comme source de créativité et d’échanges, favorisant l’épanouissement intellectuel et esthétique, procurant du plaisir, tout en servant de levier pour l’insertion sociale, économique et citoyenne.
La Cité proposera un large éventail d’activités autour de la langue française mais aussi des initiatives pour découvrir et apprécier la richesse architecturale du château de Villers-Cotterêts. Les stages, formations, rencontres professionnelles, ateliers et cafés pédagogiques organisés permettront aux professionnels et aux bénévoles d’acquérir, de développer ou de consolider leurs compétences dans le champ de la formation. La Cité accueillera les professeurs enseignant le français ainsi que des apprenants souhaitant apprendre le français.
La Cité comporte environ 1.600 m2 d’expositions permanentes et temporaires, ainsi qu’un auditorium de 250 places. Douze ateliers de résidence pour artistes, chercheurs et entrepreneurs de la francophonie et un laboratoire de recherche et d’innovation sur les enjeux linguistiques sont également intégrés. La Cité est basée autour de trois piliers : culture et création, éducation et formation, recherche et innovation.
Le parcours de visite permanent est situé au premier étage. Il est constitué de quinze salles réparties en trois sections, et d’une salle d’introduction sur le château et son territoire. La première salle du parcours de visite est en accès libre et gratuit. Elle permet de découvrir l’histoire du château et souligne les liens entre Villers-Cotterêts et la langue française. Plusieurs portraits d’écrivains de la région – comme Alexandre Dumas, né à Villers-Cotterêts – mais également des témoignages d’habitants, montrent l’attachement du territoire au château et à la langue.
Le parcours utilise plusieurs dispositifs de médiation innovants, ainsi que des objets, documents et œuvres prêtés par des institutions nationales et internationales partenaires. La visite commence par une présentation du français comme « langue-monde » avec ses différentes formes, orales et écrites, sa diffusion dans le monde et ses relations avec les autres langues. Le parcours nous aussi invite à explorer l’origine des mots français.
Une « salle des jeux » permet aux visiteurs de s’amuser avec la langue française à travers diverses activités ludiques telles qu’une grille de mots-mêlés géante, un jeu de « Prêtés-rendus » des mots entre le français et l’anglais, ou encore une initiation à la variété des mots régionaux pour désigner un même objet. Le français est une langue en perpétuelle évolution.
Une projection à 360° sous le dôme présente l’évolution des mots au fil des siècles dans leur prononciation, leur forme, leur sens, au gré des conquêtes militaires, des échanges culturels et commerciaux.
Une majestueuse « bibliothèque magique » expose des milliers d’ouvrages écrits en français et offre une expérience de recommandation de lecture personnelle grâce à une intelligence artificielle.
Le parcours se termine dans la salle où est présentée l’ordonnance signée par François Ier en 1539 à Villers-Cotterêts, qui accorde alors un statut officiel au français. Les visiteurs peuvent également explorer la chapelle royale et la bibliothèque de François Ier avant de quitter le parcours par l’escalier de la Reine.
Outre le parcours de visite et la programmation culturelle, la Cité accueille aussi un café et une librairie-boutique ce qui en fait un véritable lieu de vie dans lequel on peut venir se détendre ou bien simplement le traverser pour rejoindre la forêt située derrière le château. La librairie propose des ouvrages sur la langue française et la francophonie en lien avec la programmation de la Cité ainsi que des titres de l’actualité littéraire notamment francophone.
De nombreux partenaires ont apporté leur contribution au contenu du parcours de visite dont la Délégation générale à la langue française et aux langues de France – ministère de la Culture, TV5 Monde, RFI, l’Organisation internationale de la Francophonie, la Fédération internationale des professeurs de français, le festival des Francophonies – des écritures à la scène, la Bibliothèque nationale de France, l’Académie française, etc.
Plusieurs institutions nationales et internationales partenaires ont prêté également des objets de leurs collections, notamment le musée du Louvre, le Musée national des arts asiatiques – Guimet, la Comédie-Française, le Musée national de l’Éducation, le Mucem – Musée des civilisations de l’Europe et de la Méditerranée, l’Imprimerie nationale, musée de l’Armée, musée des beaux-arts de Tours, musée de la Civilisation du Québec, etc.
La Cité internationale de la langue française espère accueillir 200.000 visiteurs chaque année. En 2024, la Cité accueillera le Sommet de la Francophonie, auquel les dirigeants de 88 États sont conviés.
Le site Internet https://www.cite-langue-francaise.fr/ permet de découvrir la Cité et sa programmation et propose des ressources diverses sur la langue française.