Le mot hantavirus intrigue par son orthographe et son origine. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, son nom ne vient ni du verbe hanter ni d’un terme médical latin, mais d’un toponyme coréen.
Un nom venu de Corée
Le mot hantavirus tire son origine de Hantan, une rivière située en Corée du Sud, près de la frontière entre les deux Corées, dans une région proche du 38e parallèle. Les chercheurs pensent que des rongeurs vivant sur les berges de cette rivière étaient porteurs du virus, dont la circulation aurait été favorisée pendant la guerre de Corée (1950–1953).
Ce nom scientifique, d’abord sous la forme Hantaan virus, a ensuite été simplifié dans l’usage international pour devenir hantavirus, terme aujourd’hui utilisé dans les médias et le vocabulaire médical.
Un virus identifié après des années de recherches
Tout a commencé durant la guerre de Corée (1950–1953), lorsque plusieurs milliers de soldats des Nations unies ont développé une mystérieuse fièvre hémorragique accompagnée de graves complications rénales. Pendant longtemps, l’origine exacte de cette maladie est restée inconnue. Il faudra attendre les années 1970 pour que des chercheurs sud-coréens identifient le virus responsable. Cette découverte confirme l’existence d’un nouvel agent pathogène et conduit à l’adoption du terme hantavirus, directement lié à la rivière Hantan, où les premiers cas avaient été observés.
Une origine géographique fréquente dans le vocabulaire médical
Le mot hantavirus illustre une pratique longtemps fréquente dans le vocabulaire médical : nommer une maladie ou un virus d’après le lieu où il a été identifié. Pendant des décennies, les scientifiques ont ainsi utilisé des noms de villes, de régions, de rivières ou même de forêts pour désigner de nouveaux agents pathogènes.
Le cas de hantavirus n’est d’ailleurs pas unique :
- Ebola – du nom d’une rivière en Democratic Republic of the Congo
- Zika virus disease – d’après une forêt en Uganda
- Marburg virus disease – en référence à la ville allemande de Marburg
Aujourd’hui, les organisations sanitaires évitent souvent ce type de dénomination afin de ne pas associer une maladie à un pays ou à une région particulière.
Un virus présent dans le monde entier
Les hantavirus constituent un groupe de virus transmis par des rongeurs, notamment les souris et les rats. L’infection se produit généralement par inhalation de particules contaminées présentes dans l’urine, les excréments ou la salive de ces animaux. La plupart des hantavirus ne se transmettent pas d’un humain à l’autre, la contamination se faisant principalement par contact avec des rongeurs infectés. Dans de rares cas, certaines souches, comme le virus des Andes, peuvent toutefois permettre une transmission interhumaine limitée.
Ces virus sont présents dans différentes régions du monde, en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique. Le virus des Andes est un type de hantavirus présent en Amérique du Sud. Ils peuvent provoquer des maladies de gravité variable, allant de formes bénignes de type grippal à des atteintes respiratoires sévères.
Photo : La rivière Hantan à Yeoncheon-gun, Corée du Sud